การแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ที่สหรัฐฯ แคนาดา และเม็กซิโกใกล้เข้ามาแล้ว นี่ไม่เพียงเป็นครั้งแรกที่ทัวร์นาเมนต์ขยายเป็น 48 ทีม แต่ยังอาจเป็นฉากส่งท้ายของยุคหนึ่งด้วย เหล่าตำนานอย่าง เมสซี่ คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ลูกา โมดริช และเนย์มาร์ ต่างมีโอกาสเดินทางไกลเป็นครั้งสุดท้ายในทัวร์นาเมนต์นี้ นอกจากนี้ยังมีผู้เล่นจากชาติเจ้าภาพคนหนึ่งที่อาจจะประกาศอำลาทีมชาติด้วย แต่ขอเซอร์ไพรส์ไว้ก่อน ตอนนี้มาทบทวนช่วงเวลาสำคัญของพวกเขาในฟุตบอลโลกที่ผ่านมา และมองไปยังการกล่าวลาอันยิ่งใหญ่นี้กัน
1. ลิโอเนล เมสซี่ (Lionel Messi)｜อาร์เจนตินา｜38 ปี
เรื่องราวในฟุตบอลโลกของเมสซี่ ถูกเขียนบทลงตัวที่สุดในคืนที่ยอดเยี่ยมที่สนามลูเซล ในกาตาร์ปี 2022 เมื่อเขาช่วยให้อาร์เจนตินาชนะฝรั่งเศสในการดวลจุดโทษ เป็นการเติมเต็มความฝันหลังจากความผิดหวังในนัดชิงปี 2014 ที่แพ้เยอรมนี 0-1 ในช่วงท้ายอาชีพ เขายังคงโชว์ฟอร์มเทพ นำทีมคว้าแชมป์โลก พร้อมคว้ารางวัลรองเท้าทองคำและทำประตูในรอบชิงชนะเลิศเป็นสองครั้ง ยืนยันสถานะของเขาอย่างสมบูรณ์
ทัวร์นาเมนต์นี้จะเป็นการลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งที่หกของเมสซี่ ปัจจุบันเขาถือสถิติลงสนามรวมเวลามากที่สุดในประวัติศาสตร์รายการนี้ (26 นัด) และยิงไปแล้ว 13 ประตู ห่างจากสถิติสูงสุดของมิรอสลาฟ โคลเซ่ (Miroslav Klose) ที่ 16 ประตูเพียงสามลูก แม้สภาพร่างกายอาจไม่เอื้อให้ลงเล่นเต็มทุกนัด แต่ตราบใดที่เมสซี่ยังอยู่ในทีม อาร์เจนตินาก็ยังเป็นตัวเต็ง หากสามารถเลี่ยงการเจอกับทีมอย่างฝรั่งเศสหรือสเปนในเส้นทางลุยถ้วย โอกาสป้องกันแชมป์ยังเปิดกว้าง
2. คริสเตียโน่ โรนัลโด้ (Cristiano Ronaldo)｜โปรตุเกส｜41 ปี
ต่างจากเมสซี่ ความทรงจำของโรนัลโด้ในฟุตบอลโลกมักเต็มไปด้วยความเสียดาย แม้เขาจะทำสถิติยิงประตูในฟุตบอลโลกติดต่อกันห้าสมัย ซึ่งเป็นสถิติที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่เขายังไม่เคยยิงประตูในรอบน็อกเอาต์ได้เลย ในรอบก่อนรองชนะเลิศปี 2022 ที่พบโมร็อกโก เขาลงเป็นตัวสำรองแต่ไม่สามารถเปลี่ยนผลการแข่งขันได้ และภาพที่เขาปิดหน้าเสียใจหลังเกมถูกมองว่าเป็นบทสรุปของเส้นทางฟุตบอลโลกของเขา อย่างไรก็ดี ด้วยความมุ่งมั่นและสภาพร่างกายที่ยังดี เขายืนยันลงเล่นต่อจนถึงวัย 41 ปีเพื่อโอกาสสุดท้าย
หากโปรตุเกสคว้าแชมป์กลุ่มได้ และอาร์เจนตินาก็ผ่านเข้ารอบด้วยเช่นกัน คู่ปรับตลอดกาลคู่นี้อาจได้พบกันในรอบรองชนะเลิศวันที่ 11 กรกฎาคม ซึ่งจะเป็นแมตช์ที่ทั่วโลกจับตามอง สำหรับโรนัลโด้ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายในการเยียวยาสองความแค้นใหญ่—การไม่เคยยิงประตูในรอบน็อกเอาต์ และการไม่เคยสัมผัสถ้วยแชมป์ฟุตบอลโลก
3. ลูกา โมดริช (Luka Modrić)｜โครเอเชีย｜40 ปี
ในฐานะมิดฟิลด์ผู้เคยทำลายวงจรผูกขาดบัลลงดอร์ของเมสซี่และโรนัลโด้ โมดริชเขียนคำว่า “ความหนักแน่น” ลงในดีเอ็นเอฟุตบอลของโครเอเชียได้อย่างชัดเจน ปี 2018 เขานำทีมตราหมากรุกทะลุถึงรอบชิงชนะเลิศอย่างเหลือเชื่อ แม้จะแพ้ให้ฝรั่งเศส และในปี 2022 เขานำทีมคว้าอันดับสาม เขาแสดงให้เห็นว่าฟุตบอลไม่ใช่แค่เรื่องความเร็วหรือความฟิต แต่ยังเป็นการต่อสู้ของสติปัญญาและทักษะ
แม้จะอายุ 40 ปีและเพิ่งผ่านการบาดเจ็บที่ใบหน้า แต่โมดริชที่ลงเล่นให้เอซี มิลาน ยังคงเป็นแกนกลางทั้งด้านแท็กติกและจิตวิญญาณสำหรับโครเอเชีย ทีมถูกจับให้อยู่ในที่ถูกขนานนามว่า “กลุ่มแห่งความตาย” ทำให้การจะทาบผลงานสองสมัยก่อนหน้าทำได้ยากขึ้น นับเป็นการปรากฏตัวครั้งที่ห้าในฟุตบอลโลกของเขา (เริ่มตั้งแต่ปี 2006) และจะเป็นภาพสุดท้ายที่งดงามของผู้เล่นรุ่นเก๋าคนนี้
4. เนย์มาร์ (Neymar)｜บราซิล｜34 ปี
การเดินทางของเนย์มาร์ในฟุตบอลโลกมักสลับกันระหว่างความงดงามและความเจ็บปวด ปี 2014 เขาได้รับบาดเจ็บกระดูกสันหลังในบ้านเกิด ทำให้ต้องถอนตัวและต้องยืนดูบราซิลพ่ายแพ้แบบพลิกใจ 1-7 ให้กับเยอรมนีในรอบรองชนะเลิศ ปี 2022 เขายิงประตูสำคัญในช่วงต่อเวลาพิเศษ แต่สุดท้ายบราซิลกลับตกรอบจากการดวลจุดโทษกับโครเอเชีย น้ำตาของเขาและลูกเล่นอันงดงามยังคงตราตรึง
ภายใต้ระบบการทำทีมของคาร์โล อันเชล็อตติ (Carlo Ancelotti) ทัวร์นาเมนต์นี้อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของเนย์มาร์ในการไล่ล่าตำแหน่งแชมป์โลกครั้งที่หกสำหรับบราซิล แม้จะมีขุมกำลังดาวรุ่นใหม่อย่าง วินิซิอุส จูเนียร์ (Vinícius Júnior) และราฟินญ่า (Raphinha) ที่พร้อมเติมเต็ม แต่ในช่วงวิกฤตยังคงต้องการความคมและความเป็นผู้นำของเนย์มาร์ เขาไม่ใช่หนุ่มเสเพลอีกต่อไป แต่เป็นผู้นำที่แบกรับความแค้นและความหวังของชาติ
5. กีย์เยร์โม่ โอโชอา (Guillermo Ochoa)｜เม็กซิโก｜40 ปี
หน้าตาคล้ายดาราหนังอย่าง หวู่เจินอวี๋ แต่ที่สำคัญ โอโชอา ผู้รักษาประตูที่เป็นแกนสำคัญของเม็กซิโกในโลกฟุตบอล กลายเป็นตัวอย่างของคำว่า “ฮีโร่ในวันที่เป็นรอง” แม้ผลงานสโมสรในเม็กซิโกจะไม่หวือหวา แต่เมื่อสวมเสื้อทีมชาติและสวมถุงมือ เขากลับกลายเป็นผู้รักษาประตูที่ยากจะเจาะ ปี 2014 ในการเจอบราซิล เขาป้องกันลูกจ่อหลายครั้งจนดังเป็นพลุแตก และมักทำหน้าที่รักษาคลีนชีตกับทีมใหญ่ได้อย่างยอดเยี่ยม
ทัวร์นาเมนต์นี้จะเป็นการลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งที่หกของโอโชอา ซึ่งจะทาบสถิติการลงเล่นของเมสซี่และโรนัลโด้ แม้เม็กซิโกจะไม่ถูกยกให้เป็นตัวเต็งแชมป์ แต่การขยายจำนวนทีมทำให้มีโอกาสมากขึ้นที่ทีมจะผ่านเข้ารอบจากกลุ่ม โอโชอาจายประสบการณ์จะเป็นหัวใจสำคัญในการพาทีมก้าวผ่านรอบแบ่งกลุ่ม ทุกการเซฟที่มหัศจรรย์ของเขายังคงต่อเติมตำนานความนิรันดร์ของผู้รักษาประตูผู้นี้