การแข่งขันนัดชี้ชะตาของกลุ่ม F ศึกฟุตบอลโลก 2026 ปิดฉากลงเมื่อทีมชาติญี่ปุ่นเสมอกับทีมชั้นนำจากภาคเหนือของยุโรปอย่างสวีเดน 1:1 โดยญี่ปุ่นเป็นฝ่ายขึ้นนำก่อนแต่สุดท้ายได้เพียงเสมอ ผลจากผลการแข่งขันนัดนี้ทำให้ญี่ปุ่นจบรอบแบ่งกลุ่มด้วยสถิติไม่แพ้ 1 ชนะ 2 เสมอ คว้าตั๋วเข้ารอบ 32 ทีมในฐานะอันดับสองของกลุ่ม ถือเป็นการทะลุเข้าสู่รอบน็อกเอาต์เป็นครั้งที่สามติดต่อกันซึ่งเป็นบทใหม่ในประวัติศาสตร์ทีมชาติ
เกมวันนี้ทั้งสองทีมเริ่มเปิดแลกกันตั้งแต่ต้นเกม สวีเดนที่มีความได้เปรียบด้านความสูงพยายามส่งบอลจากริมเส้นเพื่อเปิดศึกลูกกลางอากาศเป็นประจำ ในนาทีที่ 12 หัวหอกสวีเดนได้ขึ้นโขกจากมุม แต่ผู้รักษาประตูของญี่ปุ่นซูซูกิ อายาเนะ (鈴木彩艷) ปฏิกิริยาไวพุ่งปัดบอลออกไปได้จากเส้นประตู ขณะที่ญี่ปุ่นรับมือด้วยการครองบอลบนพื้นและใช้จังหวะสวนกลับที่รวดเร็ว
นาทีที่ 28 โดอัน ริตสึ (堂安律) ซึ่งค้าแข้งกับไอน์ทรัคต์ แฟรงก์เฟิร์ต ทำบอลให้มาเอดะ ไดเซน (前田大然) ก่อนที่นากามูระ เคย์โต (中村敬斗) จะทะลุขึ้นมาจากขอบกรอบเขตโทษแล้วยิงทันที แต่การยิงถูกสกัดจากแนวรับสวีเดนออกไปพลาดโอกาสขึ้นนำครั้งแรกของเกม นาทีที่ 39 กองหลังตัวหลักอิตากุระ โค (板倉滉) ต้องถูกเปลี่ยนตัวเนื่องจากมีปัญหาอาการบาดเจ็บ โดยทานิกุจิ โชโกะ (谷口彰悟) ลงเล่นแทน ครึ่งแรกจบด้วยสกอร์ 0:0
ครึ่งหลังนาทีที่ 56 ญี่ปุ่นขึ้นนำจากจังหวะที่มาเอดะ ไดเซน แทงทะลุเข้าเขตโทษให้กับมาเอดะเองจากการเคลื่อนที่ฉลาด จนตัวเขาสามารถเบียดแผงหลังสวีเดนแล้วยิงเข้าไป ทำให้ญี่ปุ่นนำ 1:0 อย่างไรก็ตาม สวีเดนตอบโต้ได้อย่างรวดเร็ว นาทีที่ 62 แอนโทนี เอลังกา (Anthony Elanga) ตัวรุกจากนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ตัดเข้าในจากริมเส้นก่อนซัดด้วยการยิงที่สวยงามเสียบตาข่ายเป็นประตูไกลสุดยอด ทำให้สกอร์กลับมาเท่ากันที่ 1:1 จากนั้นทั้งสองทีมไม่มีประตูเพิ่มจบเกมด้วยผลเสมอ
แม้เสมอแต่ผลการแข่งขันรอบนี้ทำให้เนเธอร์แลนด์คว้าอันดับหนึ่งของกลุ่มไปแล้ว ส่วนญี่ปุ่นเก็บได้ 5 คะแนนขึ้นเป็นอันดับสอง ขณะที่สวีเดนมี 4 คะแนนและผ่านเข้ารอบในฐานะหนึ่งในทีมอันดับสามที่ดีที่สุด ทั้งคู่จึงได้สิทธิ์เข้าสู่รอบ 32 ทีมต่อไป
นอกจากนี้ ญี่ปุ่นยังได้เห็นช่วงประวัติศาสตร์ส่วนบุคคลของนักเตะรุ่นเก๋า นางาโตโมะ ยูโต (長友佑都) วัย 39 ปี ถูกส่งลงมาเป็นตัวสำรองในครึ่งหลัง ลงเล่นเป็นนัดที่ 18 ในรอบสุดท้ายของฟุตบอลโลก แซงหน้าสถิติของคาวาชิมะ เออิจิ (川島永嗣) และโยชิดะ มายะ (吉田麻也) ทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นที่ลงสนามในการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายให้ทีมชาติญี่ปุ่นมากที่สุดเป็นประวัติการณ์
เชิงตัวเลขด้านแท็กติก ญี่ปุ่นทำสถิติการครองบอลได้ 51% และมีอัตราการผ่านบอลสำเร็จ 88% โดยส่งบอลรวม 420 ครั้งผ่านบอลแม่นยำ 370 ครั้ง ในการรับมือกับความได้เปรียบเรื่องความสูงของสวีเดน ญี่ปุ่นทำสถิติการสกัดบอล 49 ครั้ง และมีการสกัดแตะบอล 7 ครั้ง รวมทั้งชนะการดวลแบบตัวต่อตัวถึง 16 ใน 17 ครั้ง คิดเป็นอัตราความสำเร็จในการป้องกันสูงถึง 94% สะท้อนว่า “บลูซามุไร” อยู่ในสภาพการแข่งขันที่ยอดเยี่ยม
การผ่านเข้ารอบ 32 ทีมทำให้ญี่ปุ่นต้องเผชิญบททดสอบที่หนักที่สุดของทัวร์นาเมนต์ โดยในรอบเริ่มแบบน็อกเอาต์ พวกเขาจะพบกับจ่าฝูงของกลุ่ม C ซึ่งเป็นตัวเต็งแชมป์อย่างบราซิล ย้อนดูสถิติการพบกันของทั้งสองทีมในอดีต บราซิลชนะถึง 11 ครั้ง เสมอ 2 ครั้ง และแพ้ 1 ครั้งจากการเผชิญหน้าทั้งหมด 14 ครั้ง แต่ญี่ปุ่นเคยสร้างความประหลาดใจได้ในการอุ่นเครื่องระดับ A เมื่อปี 2025 ที่สามารถพลิกกลับมาชนะบราซิล 3:2 หลังจากตามหลัง 0:2 ในครึ่งแรก
นอกจากนี้แบบจำลองข้อมูลประเมินผลโอกาสของแต่ละทีมสำหรับเกม 32 ทีมแรกระบุว่าบราซิลมีโอกาสชนะ 54.9% ขณะที่ญี่ปุ่นมี 18.9% และโอกาสที่จะจบด้วยผลเสมอในเวลา 90 นาทีอยู่ที่ 26.2% ซึ่งสะท้อนว่าแม้ญี่ปุ่นจะเป็นรอง แต่ก็ยังมีโอกาสสู้ได้
หลังเกม ฮาจิเมะ โมริยาสุ (森保一) แสดงความชื่นชมต่อผลงานและความทนทานของนักเตะว่า “การที่เราผ่านเข้ารอบจากรอบแบ่งกลุ่มแบบสามสมัยติดต่อกัน แสดงให้เห็นถึงความพยายามร่วมกันของทุกคนและแฟนบอลญี่ปุ่น วันนี้แม้จะขึ้นนำแล้วถูกตีเสมอ แต่นักเตะแสดงความมั่นคงทางจิตใจและยืนหยัดในเกมรับได้ดี ผมภูมิใจในความมุ่งมั่นของพวกเขา”
เมื่อถูกถามถึงเกมรอบ 32 ทีมกับบราซิล โมริยาสุกล่าวว่า “บราซิลคือหนึ่งในทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่เราไม่ถือว่าพวกเขาเป็นของที่ไกลตัว เราเคยกลับมาชนะในเกมอุ่นเครื่องเมื่อปีที่แล้วซึ่งเป็นบทเรียนที่ให้ความมั่นใจกับทีม การเล่นในรอบน็อกเอาต์เกมเดียวตัดสินทุกอย่าง เราจะเตรียมแท็กติกอย่างรัดกุมและมุ่งมั่นเพื่อสร้างปาฏิหาริย์ให้กับบอลเอเชียอีกครั้ง”