Los Angeles Lakers baru-baru ini melakukan renforcement penting di pasar bebas dengan menandatangani bekas pusat dari Phoenix Suns dan Portland Trail Blazers, Deandre Ayton, dengan kontrak dua tahun, di mana tahun kedua adalah opsi pemain. Penandatanganan ini tidak hanya mengisi kekosongan di posisi dalam, tetapi juga menunjukkan bahwa Los Angeles Lakers sedang merencanakan masa depan di “era pasca-Davis”. Bergabungnya Ayton menandakan bahwa tim dengan warna ungu dan emas ini akan mengalami dampak yang mendalam dalam sistem serangan dan pertahanan, penerapan taktik, serta perkembangan tim di masa depan.
Keputusan untuk merekrut Ayton tercapai setelah kesepakatan akuisisi dengan Portland Trail Blazers di pasar bebas. Meskipun nilai pasarnya tampak menurun, namun ia tetap menarik perhatian beberapa tim seperti New York Knicks, Los Angeles Clippers, Milwaukee Bucks, dan Brooklyn Nets. Los Angeles Lakers berhasil menyelesaikan kontrak ini dalam waktu singkat karena peran Ayton dalam tim sangat jelas, ditambah dengan struktur gaji yang wajar, serta daya tarik bintang LeBron James dan Luka Doncic yang tak bisa dianggap remeh. Nilai kontrak ini sekitar 33,7 juta dolar AS untuk dua tahun; meskipun tidak termasuk dalam kategori gaji tertinggi, kontrak ini memberikan Lakers seorang center yang dapat menguatkan posisi di dalam lapangan.
Deandre Ayton pernah menjadi center starter bagi Phoenix Suns di final NBA 2021. Dia memiliki kemampuan screening dan catching yang sangat baik serta teknik finishing di bawah ring yang fleksibel untuk menyesuaikan berbagai kebutuhan taktis. Meskipun penampilannya bersama Portland Trail Blazers berfluktuasi, dia tetap mencatat rata-rata 16,7 poin, 11,1 rebound, dan persentase tembakan 59%, yang termasuk dalam kategori tingkat menengah ke atas di liga saat ini. Walaupun performanya dalam hal blok masih perlu ditingkatkan, dia ahli dalam menjaga ring dan mengambil rebound, serta memiliki kesadaran posisi yang baik. Dalam lingkungan yang tepat, daya saing Ayton diperkirakan dapat dihidupkan kembali.
Dalam pengaturan taktik Lakers dengan Dončić, mereka sangat membutuhkan seorang pemain yang tidak menguasai bola, mampu melakukan pick and roll dengan efektif, dan dapat menanggung tanggung jawab defensif di area kunci. Ayton justru memenuhi kebutuhan ini. Terutama ketika mempertimbangkan pengalaman yang kurang dari cadangan dalam posisi big man seperti Jaxson Hayes, Ayton hampir menjadi satu-satunya pilihan asli center yang bisa bermain lebih dari 30 menit secara konsisten. Kombinasi permainan Ayton dengan Chris Paul saat di Suns membuat penyelesaian pick and roll menjadi semakin efisien. Dengan tambahan Dončić, jalur serangan Ayton akan semakin jelas, memberikan alternatif pilihan center selain Davis. Dari sudut pandang taktik, Los Angeles Lakers dapat merancang strategi serangan yang lebih variatif, sehingga Ayton bisa berfungsi baik sebagai pencetak gol akhir maupun sebagai titik dukungan untuk memulai serangan, membuat serangan tim menjadi lebih fleksibel.
Pada pasar bebas 2025, pilihan untuk posisi center tidak terlalu banyak, dan kehadiran Ayton tentunya menjadi solusi yang bagus untuk Lakers dalam mengatasi masalah garis dalam. Dengan pengalaman di final dan kemampuan bermain lebih dari 30 menit, ini telah menetapkan dasar untuk kemitraan jangka panjang di masa depan dengan Dončić.
Meskipun kontroversi terbesar dalam karier Ayton terletak pada sikap dan motivasinya, Los Angeles Lakers selalu memiliki budaya untuk memperbaiki bintang-bintangnya. Di masa lalu, Dwight Howard, Russell Westbrook, dan D’Angelo Russell pernah mencari untuk membangun kembali karier mereka di sini. Jika Ayton bisa menyesuaikan diri dengan perannya yang baru, meningkatkan intensitas pertahanan, dan berkolaborasi dengan para pemain bintang, dia akan memiliki kesempatan untuk membantu tim kembali bersaing di jalur playoff.
Kelebihan utama dari kontrak ini adalah fleksibilitasnya. Los Angeles Lakers tidak memberikan tawaran maksimal, tetapi memanfaatkan ruang gaji non-pajakan untuk menjaga fleksibilitas di pasar bebas dan kemungkinan perdagangan di masa depan. Jika Ayton tampil mengesankan, dia bisa memilih untuk keluar dari kontrak di tahun kedua. Sementara itu, Los Angeles Lakers dapat melakukan perpanjangan kontrak lebih awal atau perdagangan berdasarkan performa tim, sehingga tetap menjaga daya saing sambil mempertahankan fleksibilitas operasional. Ini sepenuhnya sejalan dengan filosofi “dual-track operation” Rob Pelinka, yang mengedepankan keseimbangan antara kekuatan saat ini dan rencana jangka panjang.
