中国のグローバルサプライチェーンにおける優位性が、自動車メーカーにとって深刻な影響を及ぼし始めています。
4月4日、中国は「重希土類元素」と呼ばれる鉱物の輸出を制限し、このニュースは世界の自動車産業に驚きと混乱を引き起こしました。希土類は、戦闘機や潜水艦からスマートフォンや家電、さらにはテニスラケットや野球バットなど、さまざまな用途に欠かせない17種類の元素からなるグループです。
現代の自動車においても、希土類は非常に重要です。ガソリン車は排出ガスを浄化する触媒コンバーターに、電気自動車はモーターやバッテリーに希土類を使用しています。クリティカルミネラルセキュリティプログラムのディレクターであるGracelin Baskaran氏は、「希土類は電気自動車だけでなく、非常に重要です。シートベルトやステアリングホイール、電気部品のさまざまな部品にも含まれています。希土類なしで自動車を製造することはできません」と述べています。
希土類は、その原子量に基づいて、軽希土類と重希土類に分けられます。軽希土類は比較的容易に入手可能ですが、中間と重希土類は中国が完全に独占しています。中国は世界の希土類鉱山の約70%を支配しており、特に処理において圧倒的な優位性を持っています。希土類元素という名称は誤解を招く場合がありますが、これらの元素自体は自然界でそれほど希少ではありません。希土類が「希少」とされるのは、それらを岩石から、または互いから分離する複雑で困難な工程があるためです。中国は世界の希土類処理の約90%を支配しており、重希土類の加工に関する圧倒的な独占を維持しています。
2023年以降、中国は世界に供給する重要な鉱物に対する支配を強めていると、Baskaran氏は言います。しかし、4月4日の輸出制限は自動車業界にとって衝撃的でした。
「突然のことで、誰もが反応する時間がありませんでした。数週間内に、パイプライン内の全ての材料がなくなりました」と、AlixPartnersのマネージングディレクターであるDan Hearsch氏は述べています。結果として、欧州の自動車メーカーは工場を閉鎖し、Fordは人気のExplorer SUVの生産を一時中断しました。
今月、中国は一部の自動車メーカーに部品を供給する企業に対するアクセスを許可し、今週、トランプ政権は米国への希土類および磁石の輸送を迅速化する合意に達したと発表しました。これらの合意がどれほど持続可能かは不明です。
「まだ危機を脱していません」とBaskaran氏は言います。「米中関係の不透明さが続いており、関税や鉱物制限の間で非常に変動があります。この2年間で、中国は制限を強化してきました。希土類は新たな問題に過ぎません。」
しかし、中国が再度アクセスを遮断した場合、長期的な解決策としてはリサイクル、他の供給源の開発、革新などがあります。この危機は、業界が中国への依存を減らす行動を促すきっかけになり得ます。
ただし、この希土類危機は、過去数年間のサプライチェーンの混乱の中での最新の問題に過ぎません。Hearsch氏は、今後さらに悪化する可能性があるとしています。「今日の問題は希土類ですが、明日には我々が考えていない何かが問題になる可能性があります。」
