6月、中国からアメリカへの希土類磁石の輸出が前月比で7倍以上の急増を見せ、アメリカ企業が重要な要素を獲得するために奔走しています。この動きは、Sino-U.S.間の暫定的な貿易合意を受けたものです。
4月には、中国が電気自動車、風力タービン、MRI機器などの先進技術に使用される重要な磁石に対する輸出制限を設け、企業に対してライセンスを取得するよう求めました。この措置は、アメリカのドナルド・トランプ大統領が中国に対して課した高関税への報復と見なされています。
中国は希土類磁石の生産において90％を占め、これらの磁石の製造に使用される希土類元素の精製においても同様の支配力を持っています。6月にアメリカは約353トンの希土類永久磁石を受け取ったことが、中国の税関総局のデータによって示されています。これは前月比で660％の増加でしたが、前年同月比では約半減しています。
アメリカは、希土類磁石の中国からの輸出先としてドイツに次いで第二位であり、大規模な製造業、特に自動車、エレクトロニクス、再生可能エネルギーにおいてその輸入に大きく依存しています。全体で、中国は先月に世界に向けて3,188トンの希土類永久磁石を輸出しており、これは5月からほぼ160％の増加ですが、昨年同時期と比較すると38％の減少です。
輸出の増加は、ワシントンと北京が先月に貿易の枠組みに合意し、中国の希土類輸出に対する規制緩和やアメリカの技術制限の一部の撤回を含んでいたために実現しました。
AI企業のNvidiaは先週、中国へのH20 AIチップの出荷を再開する計画を発表しました。4月に輸出が制限されていたこのチップの出荷再開は、アメリカのAIチップソフトウェア企業に対するビジネス制限が緩和されたことも影響しています。
中国の希土類磁石メーカーは先月、輸出ライセンスの承認を発表しました。もし輸出が引き続き増加すれば、長いライセンス取得にかかる時間のために磁石の不足に悩まされている企業には大きな利点となるでしょう。例えば、いくつかのヨーロッパの自動車部品サプライヤーは最近、生産を停止する事態に陥っています。
また、磁石の不足は人型ロボットなどの新興産業にも影響を与えています。4月、Elon MuskはテスラのOptimus人型ロボットの生産が中断されたと語りました。
中国の希土類セクターに対する管理は、世界各国の政府が希土類供給網を再評価し、鉱鉱の国内採掘を支援する方法を模索するきっかけとなっています。しかし、専門家によれば、中国の希土類磁石供給網の代替を確立するには数年かかる可能性があり、その過程には希土類元素の精製と分離という複雑なプロセスが必要です。
Wood Mackenzieの希土類に関する上級コンサルタントであるYue Wangは、別の報道で「分離プロセスは非常に複雑であり、中国は数十年にわたる研究の蓄積を背景に多くの利点を持っています」と述べています。
アメリカが希土類磁石の不足を補うために試みている一つの方法は、リサイクルの強化です。Appleと鉱山企業のMP Materialsは、iPhoneメーカーのアメリカの磁石供給網を強化するためのリサイクル施設の開発に500百万ドルの契約を発表しました。
金融コンサルタントのZ-ben AdvisorsのPeter Alexander氏は、ワシントンの最新の技術制限の譲歩は、中国がアメリカとの貿易関係においてどれほどの影響力を持っているかを反映していると語りました。これらの動きは、日本市場においても希土類磁石の安定供給への関心を高めていると言えるでしょう。
