民間の月面着陸機「Blue Ghost」が、2025年3月2日にNASAの特別な荷物を乗せて月面に着陸しました。この着陸は、宇宙ビジネスをスタートさせるために多くの企業が取り組む中での重要な一歩です。「Blue Ghost」は、テキサス州オースティンにあるミッションコントロールから自動操縦で月の北東端にある古代火山ドームの傾斜に降下しました。
着陸の確認は、約225,000マイル（360,000キロメートル）離れたミッションコントロールによって行われ、「月に着陸しました、安定しています」と報告されました。このスムーズで直立した着陸により、「Firefly Aerospace」という設立から10年のスタートアップ企業が、他の国々が失敗する中で、成功裏に月面に宇宙船を着陸させた最初の民間企業となりました。成功を収めた国は、ロシア、アメリカ、中国、インド、日本の5か国のみです。
「Blue Ghost」は1月中旬にフロリダ州から打ち上げられ、NASAのために月に10の実験機器を運びました。NASAはこの輸送に対して1億1百万ドルを支払い、機器のために4400万ドルを追加しました。これはNASAの商業月面輸送プログラムの第3回目のミッションであり、民間企業の競争が生まれる月の経済を促進することを目的としています。
この実験は約2週間動作し、その後月の昼間が終了すると着陸機は停止します。搭載された機器には、月の土壌を分析するための真空装置や、地表から最大3メートルまでの温度を測るためのドリルが含まれています。また、NASAのアポロ月面歩行者が直面した月の粉塵を取り除く装置も搭載されています。
「Blue Ghost」は、地球からの素晴らしい写真を送信し、月の軌道に入った際には、詳細な月面の画像を映し出しました。同時に、搭載された受信機は、米国のGPSおよび欧州のガリレオ衛星群から信号を追跡し、未来の探検者たちのためのナビゲーションの一歩前進となりました。
この着陸を契機に、月面ビジネスを目指す新たな訪問者が増えることが期待されています。次に着陸予定の機器は、ヒューストン-basedの「Intuitive Machines」が製造した、4メートルの高さを持つ着陸機で、月の南極から約160キロメートルの地点を目指しています。この会社は昨年、初の着陸機が転倒したため、今年はより成功を目指します。
さらに、日本の企業「ispace」の着陸機も、着陸まで3か月を残しています。この機器は、1月15日に「Blue Ghost」と共にケープカナベラルから打ち上げられましたが、今回のルートはより長く風の影響を受けることになります。「ispace」も昨年、月面への着陸に挑戦したものの、初の着陸機が失敗しています。
NASAは年間2回の民間月面着陸機を運用し続けていく対策を講じており、時には失敗もあることを予期しています。NASAの最高科学責任者であるニッキー・フォックスは、民間企業が限られた予算内でロボット機を自立させて運営していることを説明しました。FireflyのCEOであるジェイソン・キムは「毎回のミッションを通じて互いに学んでいます」と述べています。
