日本は供給チェーンの強靭性を確保するために、静かに進展を遂げてきました。
中国が2023年4月に多くの希土類元素やモーターに対して輸出禁止を実施する前から、日本はこの分野における中国の支配を警戒する立場にありました。2010年には、中国が東京を厳しくターゲットにした希土類の輸出禁止措置をとり、日本は一時的に混乱に見舞われました。この禁輸措置は約2ヶ月間続きましたが、日本にとっては供給チェーンの安全保障を見直す重要な契機となったのです。
以降、日本は在庫の確保、リサイクル、代替技術の促進に力を注ぎ、中国以外の希土類プロジェクトに多額の投資を行っています。特に、オーストラリアのLynas社は、日本の注目すべき投資先の一つであり、今回の取り組みにおいて重要な役割を果たしています。これにより、日本の中国からの希土類依存度は当時の90%から60%以下へと減少しました。
Niron Magnetics社のCEOであるJonathan Rowntree氏によれば、同社は世界初の希土類危機を背景に設立され、日本には特に深刻な影響があったとのことです。Rowntree氏は、日本は以前よりも準備が整っており、Lynasやマレーシアの処理施設を通じて西側の希土類供給を確保していると述べています。
現在、日本は今年中に中国の希土類輸入依存度を50%未満に低下させる計画を進めています。中国は世界の希土類供給チェーンの中心であり、ほぼ70%を生産していますが、西側の国々はこの支配に警戒を抱いています。
日本の供給チェーンの変革は、西側諸国にとっての模範となる一方、中国の希土類市場から脱却することの難しさを痛感させるものであります。Nils Backeberg氏は、日本が希土類の採掘だけでなく、これらの材料を処理し、利用可能な商品に仕上げるための施設にも投資していることを強調しています。しかし、特に重希土類元素に関しては、依然として中国への依存が残っているとのことです。
さらに、中国の最新の希土類輸出制限は、米国のドナルド・トランプ大統領による関税増加への応答として導入されました。このため、西側の自動車業界への影響も大きく、特に日本の自動車メーカーでも生産への懸念が広がっています。例えば、スズキは中国の希土類輸出制限に起因する生産中断を余儀なくされました。日産自動車も、政府や業界団体と協力して影響を最小限に抑える方法を模索していると発表しています。
今後、Niron Magnetics社のRowntree氏は、政府と産業界が連携して中国の資源支配に立ち向かうことが必要であると述べています。特に国内の鉱山の許可を迅速化することや、代替品への投資を進めることが重要だと強調しています。ここでの問題は解消されることはないと考える業界関係者も多く、西側諸国が互いに連携し、非中国製の希土類市場の育成に取り組む必要があるでしょう。
