現在、アメリカと中国は経済、技術、地政学的な優位性を巡る競争を繰り広げています。この背景において、消費者市場から産業、軍事市場に至るまで、技術に埋め込まれた重要な元素や金属が広範な対立の道具となっています。特に、希土類金属の供給チェーンに関しては、中国が強い影響力を持っています。先週、アメリカの国防総省は、国内で唯一の希土類鉱山を運営するMP Materials社（MPマテリアルズ）に大規模な株式を取得しました。
希土類金属不足に対抗する別の選択肢として、リサイクルが再び注目されています。このビジネスは従来の缶やボトル、プラスチック、新聞などの消費者廃棄物を集める活動から、現在では電子廃棄物（e-waste）を収集・処理する次世代リサイクラーが登場し、様々な新しい製品へと再生されています。最近では、使用済みの電気自動車（EV）バッテリー、風力タービン、太陽光パネルがリサイクルの新たなニッチ市場を育んでいます。
電子廃棄物のリサイクル機会は希土類元素に限ったものではありません。再利用や再販が難しい電子機器は、金、銀、銅、ニッケル、鋼、アルミニウム、リチウム、コバルトなど、様々な産業で必要とされる金属を抽出するためにリサイクル可能です。リサイクラーは、航空機や電動工具の製造において重要な役割を果たすネオジム、プラセオジム、テルビウム、ジスプロシウムといった希土類元素の抽出にも注力しています。
スイスのグレンコール（Glencore）のリサイクリング部門の責任者であるクナル・シンハ氏は、「リサイクルは最近まで供給源として真剣に受け止められてこなかった」と述べています。アメリカの製造業者は、希土類金属を中国などの国内外の生産者から購入していますが、その供給チェーンは最近の不安定な関税や貿易政策によって影響を受けています。そのため、電子廃棄物のリサイクル市場は、ますます重要性を増しています。
グレンコールは、20年以上にわたりカナダのケベック州で巨大な銅精錬所を運営しており、その素材の15%はリサイクル材料を使用しています。この精錬所は1980年代半ばから電子廃棄物から銅や貴金属を回収するプロセスを確立し、世界で初めてかつ最大のものとなりました。
2022年には、世界で6200万トンの電子廃棄物が生産されており、これは2010年から82%の増加を示しています。アメリカだけでも800万トン近くが生産されていますが、適切にリサイクルされるのは約15-20%に過ぎません。この未開拓の市場が電子廃棄物の回収を増加させるチャンスに変わるのです。
また、最近では米国におけるリサイクルの重要性が増しており、各国の企業が米国に投資を行っています。たとえば、ドイツのWieland社は、ケンタッキー州に1億ドルの銅リサイクル工場を建設しました。
これに加え、希土類金属の需要が高まっている中、中国が希土類金属の供給の90%を占めている現状を受けて、アメリカは自国の供給能力を強化しようとしています。最近のトランプ政権下の合意により、バイデン政権はMP Materials社に4500万ドルの資金を支給しました。リサイクル企業の今後の展望については、国境を越えた供給チェーンを再考する流れが見られ、国内での処理能力を強化する必要性が強調されています。
リサイクルは今後ますます重要な役割を果たすでしょうが、投資判断には注意が必要です。企業が開発する技術やビジネスの基本が優れているかを慎重に評価することが重要です。最終的には、電子廃棄物リサイクル市場におけるスタートアップや企業への投資が増えることで、持続可能な供給の道が開かれていくでしょう。
