最近、抹茶の人気が急上昇し、需要の高まりと日本国内での限られた生産性により、世界中で抹茶不足が起こっています。特に日本で栽培される高品質の抹茶が注目されています。
東京では、広告業界で約30年のキャリアを持つ千歳長尾（Chitose Nagao）が、抹茶カフェを開業した際、開店前から行列ができるとは思いも寄りませんでした。午後には、店内の抹茶粉が完売し、主に海外からの顧客が彼女の最新の緑の創作物を試すために待っています。
彼女の店舗、アトリエ抹茶（Atelier Matcha）は、幸運な例と言えるでしょう。抹茶の供給が世界的なブームの影響で日本国内でも不足している中、京都の300年の歴史を持つ茶業者、丸久小山園（Marukyu Koyamaen）とのパートナーシップが実を結んでいます。
長尾は「COVIDの際に、彼らの茶が倉庫で売れ残っていると聞いて、何かをしたいと思いました」と語ります。4年後には、日本国内に2店舗、ベトナムのホーチミン市に1店舗、さらにフィリピンのセブ市に新しい店舗をオープン予定です。
日本は12世紀から抹茶を消費しており、主に茶道での儀式的な飲用に用いられています。近年、抹茶が抗酸化物質を豊富に含むスーパーフードとしての評判が広まり、需要が急増しました。パンデミック後の観光ブームも価格の高騰をもたらしています。
日本の財務省によると、昨年、日本は364億円（約2億4700万ドル）の緑茶を輸出しており、これは10年前の4倍の量です。このうちの44%はアメリカ向けで、主に粉末の抹茶が含まれています。
日本政府は、老朽化が進む農業コミュニティへの負担を軽減するため、農家に対して天茶（tencha）の栽培を促進するための補助金を検討しています。天茶は収益性が高いものの、太陽から遮られた状態で育てる必要があるため、手間がかかります。生産者は、葉を収穫、蒸し、乾燥し、粉にするための手が不足していると指摘しています。
春の京都のオークションでは、天茶の価格が前年度比で170%上昇し、1キログラム当たり8,235円となりました。これは2016年の4,862円の前回記録を大きく上回る結果です。多くの小売業者は、抹茶の価格が昨年は2倍になっていると報告しており、小さな缶の抹茶粉が東京ですら見つけにくくなっています。
小売店では購入制限を設け、在庫を長持ちさせ、買い占めを防ぐ措置が取られています。しかし、抹茶は日本を訪れる観光客にとって人気のある土産となっています。多くのオンラインの店舗は、アメリカのバイヤーが関税の導入を予期して在庫を急いで補充した結果、数か月前に売り切れてしまいました。
東京の浅草地区にある「雷壱（Kaminari Issa）」では、抹茶ビールから抹茶クリームパフまで、幅広い商品を提供しており、大量の抹茶のリクエストを受けることは珍しくありません。「私たちは嬉しいですが、売れる量には限界があります」と、店舗を管理する菅原美久（Miku Sugawara）は述べています。彼女の店では、シーズンの最初の収穫からミルされた最高品質の抹茶を販売しています。
多くの業者が、今年の厳しい酷暑が来年の茶の収穫を減少させ、さらに価格を押し上げる懸念を抱いています。
抹茶の需要は非常に高いため、世界最大のボトル入り緑茶販売業者である伊藤園（Ito En）は、5月に専用の部門を設立しました。今年のグループ海外売上は11%増加すると予測しており、9月からはいくつかの製品の価格を50%から100%引き上げると発表しています。伊藤園は、農家との契約により、毎年7,000トンの通常の緑茶を供給されていますが、天茶は600トンにとどまっています。
農家にもっと天茶を栽培するよう説得するのは難しいと伊藤園は述べています。
“抹茶の人気は本当に驚くべきものです。私たちの工場や契約業者はどこも満杯です”と、伊藤園の新しい抹茶部門のマネージャー横道康孝（Yasutaka Yokomichi）は言います。彼は、天茶の葉を粉末にするためのミルの確保の重要性を挙げ、新たな施設の拡張投資を検討していることも明かしました。抹茶を製粉するには、40グラムを粉砕するのに1時間かかることもあり、迅速なプロセスが品質を損なう可能性があるとのことです。
アトリエ抹茶の長尾は、さまざまなグレードの抹茶について消費者教育を行うことが、現状の解決策であるかもしれないと述べています。「茶道の信奉者として、プレミアムグレードの粉は良い抹茶アサイーボウルを作るために必須ではありません」と彼女は言い、起業家として次のトレンドにも目を向けています。
「ほうじ茶（Hojicha）」と長尾は、ナッツのような風味とカフェインの少ない別の種類の茶を指し、「今日は一つだけ残っています」と興奮気味に話しています。
