アメリカ合衆国における核エネルギーの推進は、国のエネルギー政策の重要な一環として注目されており、近日中に劇的な増加が期待されています。しかし、その実現には膨大な核燃料が必要であり、今もなお外国の国有企業に依存している現状があります。唯一上場しているウラン濃縮企業のCentrus Energy（セントラス・エナジー）のCEO、アミール・ベクスラー（Amir Vexler）氏は、この状況に対する懸念を示しています。
ウラン濃縮の不足が深刻であり、既存の原子力発電所の運転に必要な燃料すら賄えない可能性があると、ベクスラー氏は述べました。核産業の拡大には、膨大な濃縮能力が追加される必要があることが指摘されています。先月、トランプ大統領は核発電の能力を2050年までに400ギガワットに四倍化するという目標を設定した大統領令を発令しました。この動きは、前大統領バイデン（Joe Biden）が掲げた中期的な目標を踏襲するものであり、現在のアメリカの政治において比較的超党派で支持されています。
2023年のエネルギー情報局のデータによると、アメリカの原子力発電所は約70%のウランを海外に依存しており、その中でも27%はロシア産のウランです。しかし、2024年にバイデンが承認した法案により、ロシアからのウランの輸入は禁止されることが決定しており、これが近い将来における核燃料供給のギャップを生む要因となっています。
現在、アメリカ国内のウラン濃縮能力は、フランスのOrano（オラノ）と英独のUrenco（ウレンク）の2社によって支配されており、外部からの供給に依存した状態が続いています。ベクスラー氏は、これらのヨーロッパの企業が信頼できるパートナーであるとしつつも、貿易摩擦が世界的な供給チェーンを妨げる可能性があると警告しています。
国内の燃料サイクル能力はほとんどなく、アメリカの企業は採掘、転換、濃縮のいずれも行っていないと語るベクスラー氏は、国有企業への依存から脱却する必要性を強調しました。これに対し、Centrusは国内の濃縮施設を持つ唯一の企業で、ニューメキシコ州のユーニスに位置する施設を有しています。
トランプ大統領は、民間および防衛部門のニーズに応じたウラン濃縮能力の拡充を指示しましたが、具体的な方針は未だ明確には示されていません。しかし、トランプの発表以降、Centrusの株価は46%上昇しており、ウォールストリートは同社がその努力において重要な役割を果たすと見ています。特に、Meta（メタ）がConstellation Energy（コンステレーション・エナジー）から核エネルギーを購入する契約を結んだことで、エネルギー需要が増加するとの見方が強まっています。
Centrusは、アメリカの原子力発電所で使用される低濃縮ウランの生産を許可された数少ない企業の一つであり、次世代原子力プラント設計において必要とされる燃料の生産を行っています。このように、かつてアメリカは自国でウラン濃縮を行い、業界の大手でしたが、1998年に民営化され、その後、競争力を失い、経済的苦境に立たされました。現在、Centrusは再生の道を歩んでおり、今後の成長が期待されています。
オハイオ州のピケトンにある濃縮プラントは、近い将来アメリカの核燃料需要の大部分を供給する可能性があるとされています。このプラントは、2023年時点でアメリカの発電所で輸入されたロシア産ウランに相当する濃縮ウランを製造できるとされています。
Centrusは、自らの製品を商業市場で販売し、輸出も視野に入れた事業展開を計画しています。しかし、国有企業との競争に直面しているため、政府の支援が必要であるとベクスラー氏は強調しています。アメリカの核エネルギー業界が成功を収めるためには、公私連携が不可欠であり、政府が3.4億ドルの支援を決定したことは、国内濃縮能力の強化に向けた一歩といえるでしょう。政府支援を受け、Centrusは競争力を持った業界の実現を目指しています。
