アメリカ合衆国は、重要鉱物の供給を中国から削減するために、海底採掘の準備を進めています。しかし、国際水域におけるこのような活動は、グローバルなルールに基づく秩序を損なう可能性があると、政策専門家たちは警告しています。国連の規制機関である国際海底機関（International Seabed Authority、ISA）を通じて海底採掘に関する国際ガイドラインを作成する努力は長年停滞しており、多くの国や組織が環境問題を理由にその活動に反対しています。
その中で、ワシントンは国内法の下で深海採掘産業の発展を加速させようとし、カナダのThe Metals Company のような企業からの商業ライセンスの申請を精査しています。深海採掘は、海底からの重要鉱物資源の抽出を含み、希土類元素も含まれます。中国は多くの重要鉱物と希土類の主要供給者であり、アメリカはこの国への依存を減らす方法を模索しています。しかし、アメリカが国際水域で深海採掘を行うという一方的な決定は、「重大なリスク」を引き起こす可能性があると、センター・フォー・ストラテジック・アンド・インターナショナル・スタディーズ（CSIS）が今週発表した報告書で警告しています。
ワシントンが注意を怠ると、国際法が損なわれ、中国などが海のルールを自国に有利なように改変する機会を与えてしまう恐れがあると指摘されています。また、国連海洋法条約（UNCLOS）は、1994年に発効し、各国が自国の領海内で深海採掘活動を承認できる権利を持つとしています。ISAはUNCLOSに基づき国際水域の海底採掘活動を規制する使命を担っていますが、合意された国際基準は未だ確立されていないのが現状です。
CSISによれば、遅延の原因は「官僚的停滞」だけでなく、環境への影響のさらなる研究を待つために海底採掘のモラトリアムを支持する38カ国の反対にあります。科学者たちは、深海採掘の完全な環境影響の予測が難しいことを警告しており、多くの環境保護団体がこの活動に反対しています。
アメリカはISAのオブザーバー国に過ぎず、UNCLOSに署名していません。今年4月、ドナルド・トランプ米大統領は、国内外の水域における深海採掘を加速するための行政命令に署名しました。この動きを北京は国際法違反として非難しています。命令後、The Metals Companyは、米国法に基づき、太平洋の鉱物が豊富なクラリオン・クリッペルトン・ゾーンで二つの探査ライセンスと世界初の商業回収許可を申請しました。CSISは、これによりアメリカがISAの管轄下にある地域での採掘を許可する可能性が高まったと述べています。
しかし、アメリカがこのような許可を進める場合、環境問題を超えたリスクが広がると、国際安全保障の専門家でありカーネギー国際平和財団の中国外交政策アナリストであるアイザック・カーディンは警告しています。彼は、「アメリカが国際海底での採掘を許可すれば、UNCLOSシステムの権威に直接挑戦することになり、安定した海洋ルールに対するアメリカの利益に不要な損害を与える」と述べています。
CSISの報告書によれば、アメリカの一方的な行動はUNCLOSに対抗するものであり、「深海採掘体制を危機に陥れる」ことになります。これにより、加盟国がISAの承認を待たずに進めることを妨げ、海洋問題における国際法とアメリカの権限が損なわれることになります。特に、いくつかの高海域の統治が中国に譲渡される可能性があるとし、南シナ海においてほぼ全域の主権を主張する中国の「九段線」の存在を考慮に入れると、アメリカがUNCLOSを違反すると、中国へ有利になると指摘されています。
カーネギーのカーディンは、ワシントンがISAに逆らう場合、中国はアメリカを「真の国際法違反者」として非難する機会を得ると考えています。もし中国がその後に自らの深海採掘能力を発揮すれば、深海の鉱物抽出、精製および生産の主要プレーヤーとなる可能性があります。したがって、アメリカは、自国の大陸棚内での重要鉱物の探査および回収に優先順位を置くべきだと専門家は述べています。アメリカ内務省の海洋エネルギー管理局は、UNCLOSに基づいて自国の領域内の深海採掘に関連するいくつかのプログラムを持っています。また、アメリカとクック諸島は、ISAの管轄外である同国の排他的経済水域での海底採掘に関する協力合意を結びました。
しかし、CSISの報告は、クック諸島も中国との採掘協力を模索していることを指摘しており、その合意の持続性はまだ不透明です。
ワシントンが選ぶ道の最終的な影響は、視点によって大きく異なると、ユーラシア・グループの生物多様性および持続可能性のアナリストであるマリア・ホセ・バルベルデは主張しています。彼女は「深海採掘の一方的な追求が商業的に成功すれば、アメリカ国内及び国際的なプレイヤーにとって、外国の鉱物への依存を減らし、イノベーションと経済機会を促進する利益をもたらす」と述べました。「しかし、外交的観点からは、そのような動きは環境に関する多国間の場でのアメリカの信頼性を損なうリスクがあります。」
