美國生物科技公司 Colossal Biosciences 近日宣佈一項劃時代的成就，成功「復活」了已滅絕約 9,500 年的恐狼（Dire Wolf）。這是人類首次運用基因編輯與代孕犬隻技術，讓一個已經消失的物種重新走上地球，自去年秋季以來成功培育出三隻幼崽。
這三隻恐狼幼崽分別取名為 Romulus、Remus 和 Khaleesi（後者靈感來自《權力遊戲》），分別於去年 10 月和今年 1 月由代孕母犬生下。目前牠們在一個面積達 2,000 英畝的生態保護區內接受獸醫團隊密切的健康監測，狀況良好。
雖然只有 5 個月大，Romulus 和 Remus 的體重已達到 80 磅，超過一般同齡灰狼。根據 Colossal 團隊的資料，這些恐狼與現代灰狼的形態上存在明顯差異，例如更突出的肩部、較寬的頭部和較厚的臀部，預計成年後的體型將會超過現代灰狼。
值得注意的是，這些恐狼並非直接從古代 DNA 樣本中複製生成。科學家分析了來自 13,000 年前牙齒及 72,000 年前頭骨的 DNA，對現代灰狼的細胞進行精確編輯，進行了 20 處的基因編輯，其中 15 處是為了匹配從恐狼樣本中識別出的基因變異。
Colossal 的首席科學官 Beth Shapiro 指出，團隊找到了古代狼與現代灰狼之間的特徵差異，包括體型、肌肉、毛髮的色澤和紋理等。他們將這次基因編輯視為動物歷史上最獨特的基因編輯項目。
為了成功「繁育」這三隻恐狼，團隊共使用了 8 隻代孕母犬，每隻平均植入 45 個胚胎。Romulus 和 Remus 的誕生來自兩隻代孕母犬，而第三隻代孕母犬則生下了 Khaleesi。不幸的是，團隊雖然還培育出一隻雌性幼崽，但因腸道感染在 10 天後不幸去世。
Colossal 稱其方法為「功能性滅絕種復活」，專注安全和有效的基因編輯，以恢復已滅絕物種的獨特特徵。Shapiro 亦指出，功能性滅絕種復活通過最安全的技術來拯救這些失去的物種。
不過，恐狼的基因組與現代灰狼極其相似，僅有約 0.5% 的差異（約 1,200 萬個鹼基對）。這引起了科學界的一些疑問，這些狼究竟是真正的恐狼，還是經過基因編輯的灰狼？不同的科學家對此持有灼見。
除了恐狼計劃外，Colossal 近期還利用其克隆技術成功誕生了四隻極度瀕危的紅狼，這對生態保護意義重大。截止到今年二月，北卡羅萊納州的野生紅狼數量已經不足 20 隻，全美圈養繁殖計劃大約有 270 隻。
與傳統克隆方法不同，Colossal 的新技術依靠抽血樣本而非組織樣本。公司首席動物官 Matt James 稱此技術為較少侵入性的保育方式，為瀕危物種的保護開闢了新的可能。
公司創造恐狼的目的在於引起公眾注意。Lamm 直言：「恐狼在流行文化中的魅力可促進人們對狼類保護的重視。」Colossal 計劃在 2028 年前「復活」第一隻猛獁象，持續推進其宏大的科研計劃。
