미국 우주 회사 SpaceX는 이번 달 스타십 (Starship) 제10차 무인 비행 테스트를 실시할 예정이었으나, 정적 테스트 단계에서 예기치 않게 폭발이 발생했습니다. SpaceX의 보고서에 따르면, 이 사건은 텍사스의 우주 기지 (Starbase)에서 발생했으며, 번호가 붙은 Ship 36의 스타쉽이 정적 점화 테스트를 준비하고 있던 중 폭발로 이어졌고, 전체가 불꽃 속에서 순식간에 재가되었습니다. 사고에 대해 SpaceX는 테스트 지지대에서 중대한 이상가 발생했다고 확인했으며, 다행히 모든 직원이 안전하게 대피했습니다. 그러나 이로 인해 일정이 향후로 미뤄지게 되었고, 중형 로켓 개발 계획에 일정한 불확실성을 남겼습니다.
사고의 상세 상황에 따르면, 그날 밤 대략 11시경 SpaceX는 안전을 위해 정리된 구역에서 정적 발사를 준비했지만, 공식 테스트는 시작되지 않았습니다. 테스트 과정 중에 우주선 몸체에서 불명확한 누출이 발생한 후 약 30분 뒤 폭발이 일어났습니다. NASASpaceFlight의 생중계 영상에 따르면, 우주선 중앙 부위가 먼저 불이 붙었고, 이어서 왼쪽이 격렬하게 타올라 다량의 파편이 흩어지며 화염 구름이 즉시 테스트 기지를 감싸게 되었습니다.
폭발은 저온 및 열 화재 테스트를 위한 Massey 테스트 구역에서 발생했으며, 당시 스타쉽은 액체 산소와 메탄 연료를 주입 중이었습니다. 폭발이 발생한 지 90분이 넘게 지나도록 화재는 완전히 진압되지 않았습니다. SpaceX는 이후 소셜 미디어 플랫폼에 사고 성명을 발표하며, 안전 구역을 설정했고 인명 피해는 없다고 강조했습니다. 또한 지역 정부와 협력하여 후속 안전 문제를 처리하고 있다고 밝혔습니다.
이번 사건에 연루된 Ship 36은 원래 초중량 보조 로켓 (Super Heavy)와 함께 스타십의 10차 시험 비행을 계획하고 있었습니다. 열 테스트를 수행하는 것은 표준 절차로, 시스템 업그레이드 효과와 로켓의 전반적인 성능을 검사하는 용도로 사용됩니다. 2023년 4월 이후로 SpaceX는 9차례의 시험을 완료했으며, 그중 첫 3차례는 폭발로 끝났고, 4차에서 6차까지의 일부 테스트는 기준을 충족했습니다. 그러나 최근 3차례의 시험 발사 중 2차례는 예정된 궤도로 진입하지 못했습니다. 9차례 시험은 성공적으로 궤도에 들어갔지만, 지구로 돌아오는 과정에서 여전히 제어를 잃고 해체되었습니다.
SpaceX의 이번 기술적 좌절은 스타쉽 프로젝트가 여전히 상당한 위험에 직면해 있음을 보여줍니다. 이 회사는 이 모델을 통해 NASA의 달 착륙 계획과 화성 유인 탐사를 포함한 여러 주요 임무를 수행할 것으로 기대하고 있습니다. 그러나 이 폭발로 인해 단기 계획이 방해받는 것뿐만 아니라, 외부에서의 신뢰성과 안전성에 대한 우려가 다시 일어날 수 있습니다.
