미국의 과학자들이 최근 전기 기계 재구성 기술(electromechanical reshaping)이라는 혁신적인 눈 기술을 개발했습니다. 이 기술은 더 이상 전통적인 LASIK 레이저 수술에 의존하지 않고 각막 복구를 위한 보다 안전한 대안을 제시합니다. 이 기술은 토끼의 눈 실험에서 근시를 성공적으로 교정했으며, 부드러운 전류를 통해 각막을 일시적으로 부드럽게 하고 재형성하여 그 잠재력을 보여주고 있습니다.
이번 연구개발은 Occidental College와 University of California, Irvine의 연구팀이 공동으로 수행하였으며, 미국화학학회의 회의에서 공개 발표되었습니다. 전통적인 LASIK 수술이 레이저 절삭을 필요로 하는 것과는 달리, 전기 기계 재형성술은 약 1분 정도면 전류와 pH 조정을 통해 각막을 재형성할 수 있습니다. 이러한 방식은 각막에 대한 침습적 개입을 줄이고 수술 위험을 낮추는 장점이 있습니다.
연구팀의 일원인 캘리포니아 대학교 어바인의 교수이자 외과 의사인 브라이언 황은 이 발견이 생체 조직의 가소성 탐구에서 비롯된 것임을 밝히며, 화학적 수정이 안과 수술에서 가지는 잠재적 역할을 강조했습니다.
이 기술에서는 특수 제작된 플래티넘 안경렌즈가 전극으로 각막 위에 놓입니다. 미세 전류를 가하면 각막의 pH 값 변화가 일어나면서 일시적으로 부드러워지고 렌즈의 형태에 맞춰 재형성됩니다. 전류가 멈추면 각막의 pH 값이 정상으로 돌아오고, 각막은 안정성을 되찾으며 새로운 형태를 유지합니다.
연구의 주도자인 오크시덴탈 칼리지의 화학 교수 마이클 힐은 연구 단계에서 임상 적용까지 아직 거리가 남아있지만, 임상 시험이 성공적으로 진행된다면 이 기술의 응용 범위는 상당할 것이며, 치료 비용이 크게 줄어들 가능성이 있고, 심지어 치료의 가역성도 가질 수 있다고 언급했다.
전통적인 LASIK 수술에 비해 전자기계 재형성술은 여러 가지 장점을 가지고 있습니다. 각막 조직을 절개하거나 제거할 필요가 없으며, 각막 세포를 손상시키지 않아 안구 건조증이나 눈부심 같은 부작용의 위험을 줄입니다. 연구팀은 12마리의 토끼 눈 샘플에서 테스트를 진행했으며, 그 중 10개 샘플에서 근시 교정이 성공적으로 이루어졌고, 과정 중 구조적 손상이나 세포 사멸이 관찰되지 않았습니다.
미래에는 팀이 이 기술을 생兔을 대상으로 테스트할 계획이며, 원거리 시력 교정과 난시 교정에서의 잠재력 및 화학 물질로 인한 각막 혼탁 문제에 대한 적용 가능성을 탐구할 것입니다. 그러나 연구자들은 인체 임상 시험을 진행하기 위해서는 더 많은 동물 단계의 실험이 필요하며, 어떤 각막 교정 사례가 전기기계 재형성술에 적합한지 확인해야 한다고 인정했습니다.
이 기술은 아직 초기 개발 단계에 있지만, 이미 많은 안과계의 주목을 받고 있습니다. 임상 시험이 순조롭게 진행된다면 수백 명의 시력 교정 환자들에게 더 안전하고 효과적이며 비침습적인 치료 옵션을 제공할 수 있을 것입니다.
