최근 뉴사우스웨일스 대학교(UNSW)에서 개발한 혁신적인 치료 시스템인 PainWaive는 뇌파 모니터링과 게임화 훈련을 결합하여 만성 신경성 통증으로 오랫동안 고통받아 온 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공합니다. 초기 임상 시험 결과에 따르면, 이 시스템은 통증을 효과적으로 완화할 수 있으며, 그 효과는 전통적인 오피오이드 진통제와 견줄 만하다는 것을 보여주고 있습니다.
PainWaive 프로젝트는 교수 Sylvia Gustin이 이끌며, 다양한 감각 신호 처리를 담당하는 시상(thalamus) 영역에 대한 분석에 집중합니다. 연구자들은 신경병성 통증 환자들에서 뇌파 활동 패턴이 비정상적이라는 것을 발견하고, 이에 따라 맞춤형 개입을 위한 시스템을 설계했습니다. 전체 시스템의 핵심은 게임 애플리케이션이며, 뇌파 모니터링 헤드셋과 함께 작동합니다. 게임에서는 물속에 떠 있는 해파리가 등장하며, 플레이어는 마음을 차분하게 유지함으로써 뇌 신호를 제어하여 해파리 주변의 흐린 물이 깨끗한 연한 녹색 터콰이즈로 변하게 만들면서 만성 신경 통증과 관련된 신경 활동을 조절하는 훈련을 하게 됩니다.
주초 시험에서, 네 명의 각막 신경통(CNP) 환자를 대상으로 진행되었습니다. CNP는 눈에 찌르는 듯한 통증, 작열감, 빛에 대한 두려움과 같은 증상을 유발합니다. 4주간의 PainWaive 게임 훈련 후, 약 75%의 피험자들이 통증이 현저히 감소했다고 보고했으며, 그 효과는 전통적인 진통제와 비교할 때 심지어 더 우수한 것으로 평가되었습니다. 연구진은 PainWaive가 단순한 진통 도구가 아니라, 뇌의 통신 경로를 재훈련하여 신경 조절 기능을 개선하는 핵심 원리가 있다고 강조했습니다. 이 시스템은 EEG(뇌파도) 실시간 피드백 기술을 활용하여 환자가 약물 의존 없이 자신의 상태를 능동적으로 관리할 수 있도록 돕습니다.
또한 연구자들은 환자들이 일반적으로 높은 접근성, 자기 관리 능력, 쉽게 이용할 수 있는 기술을 선호한다는 것을 발견했습니다. 특히 이동이 불편하거나 의료 자원이 부족한 환자들에게는 PainWaive가 큰 실용 가치를 보여주고 있습니다. Gustin 교수는 현재 테스트에 참여하는 인원은 적지만, 초기 결과가 PainWaive가 만성 신경통 환자에 대한 대체 요법으로서의 잠재력을 이미 시사하고 있다고 언급했습니다. 앞으로 더 대규모의 임상 검증을 진행하여 그 실제 효능을 심층 평가할 예정입니다.
